Αν η Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ ήταν η σκηνή όπου ο Τραμπ απείλησε να «αφανίσει» το Ιράν, η επίσκεψη του Σι Τζινπίνγκ στην Ουάσιγκτον λίγες μέρες αργότερα ήταν η σκηνή όπου ήθελε να δείξει ότι μπορεί ακόμα να καθορίζει την παγκόσμια ατζέντα. Τη χρειαζόταν απεγνωσμένα. Ο πόλεμος στο Ιράν μπαίνει στον όγδοο μήνα του, τα Στενά του Ορμούζ μένουν ουσιαστικά κλειστά και η δημοτικότητά του έπεσε στο 32%, το χαμηλότερο σημείο της πολιτικής του καριέρας, πέντε βδομάδες πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές.
Ο Τραμπ δεν τσιγκουνεύτηκε τις φανφάρες. Πήγε ο ίδιος να υποδεχτεί τον Κινέζο πρόεδρο στη βάση Άντριους, κάτι που είχε να κάνει Αμερικανός πρόεδρος για ξένο ηγέτη από το 1962, όταν ο Κένεντι υποδέχτηκε εκεί τον Βρετανό πρωθυπουργό Μακμίλαν. Ακολούθησαν ξενάγηση στα Εθνικά Αρχεία και επίσημο δείπνο, όπου στο τραπέζι κάθονταν τα αφεντικά της Tesla, Ίλον Μασκ, της Apple, Τιμ Κουκ, της Amazon, Τζεφ Μπέζος, της OpenAI, Σαμ Όλτμαν, και της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ, δηλαδή οι άνθρωποι που εξαρτώνται περισσότερο από όλους από τις κινεζικές σπάνιες γαίες και την κινεζική αγορά.
Στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων τα πράγματα ήταν πολύ πιο φτωχά. Η εκεχειρία στους δασμούς που είχε συμφωνηθεί πέρσι τον Οκτώβρη στη συνάντησή τους στη Ν. Κορέα παρατάθηκε για δύο μόλις μήνες, ως τις 10 Γενάρη, τη στιγμή που οι «αγορές» περίμεναν τουλάχιστον εξάμηνη παράταση. Οι έλεγχοι στις εξαγωγές τσιπ, οι σπάνιες γαίες και η Ταϊβάν έμειναν όλα ανοιχτά.
Αόρατος καλεσμένος
Το Ιράν ήταν ο αόρατος καλεσμένος της συνάντησης. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος αγοραστής ιρανικού πετρελαίου και η Ουάσιγκτον έχει επιβάλει κυρώσεις σε κινεζικά διυλιστήρια και ναυτιλιακές για να στριμώξει την Τεχεράνη. Ο Τραμπ ήλπιζε ότι οι περιποιήσεις θα έφερναν το Πεκίνο στο πλευρό του. Σύμφωνα με τον Αμερικανό πρέσβη στην Κίνα, έφτασε ακόμα και να προτείνει πώληση αμερικάνικων όπλων στους Κινέζους, κάτι που ο Λευκός Οίκος έσπευσε να διαψεύσει. Ο Σι γύρισε στο Πεκίνο χωρίς να έχει δεσμευτεί σε τίποτα. Η ανακοίνωση του Λευκού Οίκου περιορίστηκε να αναφέρει το Ιράν ανάμεσα στις «παγκόσμιες ανησυχίες» που συζήτησαν οι δύο ηγέτες. Ο πρέσβης Πέρντιου ισχυρίστηκε ότι το Πεκίνο δεσμεύτηκε να μη βοηθάει την Τεχεράνη, αλλά η κινεζική ανακοίνωση δεν έλεγε λέξη για το Ιράν.
Η σύνδεση ανάμεσα στα δύο μέτωπα είναι πιο άμεση απ' όσο φαίνεται. Η πρώτη έκθεση του Γενικού Επιθεωρητή του Πενταγώνου για τον πόλεμο (Επιχείρηση Epic Fury: Έκθεση του Επικεφαλής Γενικού Επιθεωρητή προς το Κογκρέσο των ΗΠΑ), που δημοσιεύτηκε στις 14 Σεπτέμβρη, παραδέχεται ότι μόνο στους πρώτους τέσσερις μήνες ξοδεύτηκαν 22,3 δισ. δολάρια σε πυρομαχικά, με αποτέλεσμα ελλείμματα στα στρατηγικά αποθέματα. Ο Τραμπ κρατάει στο συρτάρι ένα πακέτο όπλων 14 δισ. δολαρίων για την Ταϊβάν, με την επίσημη δικαιολογία ότι τα πυρομαχικά χρειάζονται για το Ιράν. Η υπερδύναμη που εδώ και μια δεκαετία ετοιμάζεται για τη μεγάλη αναμέτρηση με την Κίνα ξοδεύει τα αποθέματά της σε έναν πόλεμο στον Κόλπο που δεν μπορεί να κλείσει, και μετά στρώνει κόκκινο χαλί στον αντίπαλό της ζητώντας του βοήθεια.